Drama do konca, Kacuta zmagal drugič, Neuville zapravil nemogoče

Takamoto Kacuta je slavil na Hrvaškem po dramatični zadnji hitrostni preizkušnji, na kateri je Thierry Neuville s Hyundaijem zapravil verjetno prvo zmago v letošnji sezoni svetovnega prvenstva v reliju.

Neuville je v zadnjo hitrostno preizkušnjo prinesel 1 minuto in 15,4 sekunde prednosti in zdelo se je, da bo končal Toyotin stoodstotni zmagovalni začetek sezone. Vendar je Belgijcu odneslo zadek njegovega i20 N in je trčil v betonski blok, kar je povzročilo nepopravljivo škodo na sprednjem desnem delu njegovega dirkalnika.

Neuville je izgubil več kot 20 minut, a mu je uspelo končati zadnjo preizkušnjo, kljub temu pa so ob koncu dirke zanj uradno razglasili za odstop. S tem je zmagovalec dirke v Keniji Kacuta prišel do druge zaporedne zmage v WRC z 20,7 sekunde prednosti pred Samijem Pajarijem, medtem ko je bil Hayden Paddon s Hyundaijem tretji.

Neuville je bil vpleten v boj za zmago skozi celotno dirko z 20 preizkušnjami, ki se je izkazala za enega najbolj izčrpavajočih asfaltnih relijev v zadnjem času.

Neuville se je v petek trdno zasidral v boju za zmago, potem ko sta vodilna v prvenstvu Elfyn Evans in Oliver Solberg odstopila v petek zjutraj. Zmagovalec dirke v Monte Carlu Solberg je zletel s ceste zgolj 4,8 kilometra po začetku dogodka, potem ko je zadel ob skalno steno, ki je njegov GR Yaris na uvodni preizkušnji poslala s ceste.

Vodilni v prvenstvu Evans je narekoval tempo in dobil dve preizkušnji, preden je doživel redek zaporedni odstop po odstopu na prejšnji dirki v Keniji. Valižan je napačno ocenil oster desni ovinek v očitni zmedi zaradi radarskega zapisa, kar je povzročilo, da je njegov dirkalnik na tretji preizkušnji zletel s ceste in zabeležil šele drugi odstop po dirki v Grčiji leta 2024.

S tem je Pajari s Toyoto prevzel vodstvo na dirki z 2,7 sekunde prednosti pred Neuvillom, zmagovalec dirke v Keniji Kacuta pa je zaostajal 6,4 sekunde na tretjem mestu. Pajari je od tistega trenutka v petek naprej nadzoroval dirko, saj je Finec, ki je iskal svojo prvo zmago v WRC, v soboto prinesel 13,7 sekunde prednosti pred Neuvillom.

Vendar se je dirka obrnila na glavo na 14. preizkušnji med drugim prehodom skozi novo traso Generalski Stol–Zdihovo. Dirkači so izjavili, da je bila preizkušnja bolj podobna makadamskemu reliju glede na količino umazanije in kamenja, ki so bili raztreseni po celotni površini zaradi pretiranega sekanja ovinkov.

Preživetje v ekstremnih razmerah je postalo loterija, saj so vodilni Pajari, Kacuta, Paddon s Hyundaijem in dvojec M-Sport Forda Jon Armstrong in Josh McErlean vsi predrli gume. Od te peterice je bil Pajari prisiljen ustaviti in zamenjati kolo, kar je Finca stalo več kot dve minuti in vodstva na dirki.

Neuville se je uspel prebiti brez težav in ker so vsi njegovi tekmeci zaostali, je prevzel prepričljivo vodstvo z minuto in 15,9 sekunde prednosti. Kacuta je uspel pripeljati svojo predrto gumo do cilja in se je povzpel na drugo mesto, medtem ko je razočarani Pajari zdrsnil na tretjega.

Ker je vedel, kako pomembna je zmaga tako zanj kot za motivacijo ekipe Hyundai, je Neuville raje mirno prevozil preostale preizkušnje, kot da bi se boril za točke super nedelje. Toda zadnja preizkušnja je postregla s končnim preobratom, ki je razblinil njegove upe na zmago.

»Vsem vpletenim se lahko le opravičim,« je Neuville dejal takoj po nesreči. »To je edino, kar lahko rečem. Vse ostalo bomo videli pozneje. Trenutno nimam pojasnila. To se ne bi smelo zgoditi. Videli bomo, kaj točno je šlo narobe.«

»Pojavilo se je podkrmarjenje in takoj sem odprl volan ter se zbal zdrsa, nato smo s kolesom nekaj zadeli in kasneje je nastala še večja škoda.«

Paddon je na svojem šele drugem nastopu v WRC za volanom Hyundaija i20 N Rally1 vozil pametno in podedoval prve stopničke v WRC po dirki v Avstraliji leta 2018.

Moštveni kolega Adrien Fourmaux je preživel razburljivo dirko, ki se je začela s predrto gumo v petek, preden je Francoz v soboto odstopil s petega mesta, ko je njegov i20 N zadel v telegrafski drog. Fourmaux se je dirki znova pridružil v nedeljo in kljub temu da je sovoznik Alex Coria za kratek čas izgubil zvezek z radarskim zapisom, si je dvojica zagotovila dve točki super nedelje po predrto gumi na zadnji preizkušnji.

Stopnja odstopov je bila takšna, da so tekmovalci razreda WRC2 napolnili prvo deseterico. Na čelu teh je bil Yohan Rossel, ki je dosegel zgodovinsko prvo zmago v WRC2 za Lancio po odločitvi kultne znamke, da se letos znova pridruži najvišji seriji v reliju. To je prvič, da je Lancia končala med prvimi petimi na dirki WRC po letu 1993, Zadnjič pa je bil dirkalnik ne najvišjega razreda med najboljšimi petimi v skupnem seštevku na povsem asfaltni dirki WRC Robert Kubica v Nemčiji leta 2013.

Rossel je pripeljal svojo Ypsilon HF Integrale do zmage z 38,8 sekunde prednosti pred svojim mlajšim bratom Leom Rosselom, ki je vozil Citroen C3 Rally2. Lanciin voznik Nikolay Gryazin je po prehitevanju Roopeja Korhonena zadnji dan zasedel zadnje mesto na stopničkah.

Po ponovni vključitvi v dirko v soboto je Solberg prevladoval na preizkušnjah in dosegel 10 najhitrejših časov na poti do rešitve 10 ključnih točk super nedelje za svoj naskok na naslov. Prav tako je Evansu uspelo osvojiti osem točk.

Armstrong pri M-Sport Fordu je ves čas kazal impresiven tempo in bil večkrat blizu prvi zmagi na preizkušnji v WRC. Nesreča v petek je končala vse upe na uvrstitev med prvih pet, a je Severni Irec kljub temu zbral šest točk super nedelje.

Moštveni kolega McErlean je končal dirko, a ga je spet oviralo več težav. Irec je pretrpel tri predrte gume, težave z motorjem in v soboto izgubil sedem minut zaradi požara v kabini v svoji Ford Pumi.

Slovenska posadka Klemenčič Ošlaj je na koncu obdržala 25. mesto skupno z zaostankom 34 minut in 15 sekund za Kacuto.